Żenia siedziała na starym drewnianym krześle w ciasnym pokoiku akademika. W dłoniach trzymała używany telefon — prezent z domu dziecka, jedyna pamiątka z przeszłości i jedyne połączenie ze światem zewnętrznym.
Szare październikowe światło wpadało przez zaparowane okno, oświetlając ekran, na którym powoli ładowały się ogłoszenia o pracę.
Potrzebowała pracy z zamieszkaniem, bo wynajęcie mieszkania w mieście było poza jej zasięgiem.
Nie miała rodziców, rodziny, oszczędności — tylko dyplom kucharski, trochę doświadczenia z pracy na obozie dziecięcym i w pensjonacie, i silne postanowienie, by zacząć nowe życie.
Ogłoszeń było wiele, ale wybór napawał lękiem.
Żenia czytała każde dokładnie, porównywała warunki, wymagania i wynagrodzenie.
Zatrzymała się przy dwóch opcjach: duża rodzina z trójką hałaśliwych dzieci i surową babcią albo spokojniejszy dom, mniej zamieszania.
Wybrała pierwszą.
Drzwi otworzyła kobieta w średnim wieku, która chłodno zmierzyła ją wzrokiem.
— Jesteś bardzo młoda. Masz w ogóle jakieś doświadczenie?
— Tak, — odpowiedziała spokojnie Żenia. — Mam dyplom kucharki, pracowałam na obozie i w pensjonacie.
— To nie to samo, — przerwała kobieta oschle. — Restauracja to jedno, gotowanie dla rodziny to drugie. Tu trzeba smaku, wyczucia, troski.
W tym momencie trójka dzieci przebiegła obok, ciągnąc za sobą wózek z zabawką, jedno przypadkiem uderzyło ją w ramię, aż poczuła ból.
Westchnęła. Serce mówiło jej, że nie znajdzie tu ani zrozumienia, ani ciepła.
Drugi adres okazał się bardziej obiecujący.
Drzwi otworzył około czterdziestoletni mężczyzna — wysoki, z łagodnym spojrzeniem, spokojną twarzą.
Przedstawił się: Siergiej Platonowicz Wolnow. Od razu zaproponował wodę, herbatę lub kawę.
— Dziękuję, woda wystarczy, — odpowiedziała. — Dziś piękny dzień, dużo chodziłam.
Usiedli w kuchni i zaczęli rozmawiać: wiek, wykształcenie, doświadczenie, skąd pochodzi.
Kiedy Żenia powiedziała, że dorastała w domu dziecka, bo matka oddała ją po porodzie, mężczyzna tylko skinął głową — bez litości, ale z cichym zrozumieniem.
— Mam nadzieję, że ci się tu spodoba. Ludzie pracują u nas długo, niektórzy od dziecka.
Przejrzał dokumenty, zatrzymał się na zdjęciu: uśmiechnięta dziewczyna o rudych włosach.
— Wyglądasz na bardzo odpowiedzialną. Chodź, pokażę ci kuchnię i twój pokój.
Rodzina była niewielka: Siergiej, jego żona Margarita Eduardowna, pięcioletni syn Kirył, niania i pomoc domowa Nina.
Żenia dostała niewielki, ale przytulny pokoik obok kuchni.
Od razu polubiła tę pracę: gotowanie dla rodziny, dbanie o porządek, pomoc Ninie — wszystko przychodziło jej naturalnie.
Gospodarze wychodzili wcześnie i wracali późno.
Czasem czuła, że ktoś na nią patrzy. Pewnego dnia, zmywając naczynia, odwróciła się — w drzwiach stał Kirył.
— To nasza ciocia? — zapytał nianię.
Nina zaśmiała się, a Żenię coś ciepłego ścisnęło w środku.
Życie płynęło spokojnie.
W weekendy spotykała się z przyjaciółkami z domu dziecka. Resztę czasu pracowała.
Gdy niania zachorowała, Nina i Żenia opiekowały się Kiryłem.
Był bystry i ciekawy świata.
— Naucz mnie gotować! Też chcę być kucharzem! — mówił z zapałem.
Uczyła go robić serniczki. Siadał na wysokim stołku, machał nogami i zasypywał pytaniami.
Pewnego dnia zapytał niespodziewanie:
— A twoja mama? Gdzie jest?
— Nie mam mamy. Nigdy nie miałam.
— Ale… to skąd się wzięłaś? Ja miałem mamę… a teraz już nie mam…
Te słowa mocno go poruszyły. Żenię ścisnęło w piersi. Czyżby Margarita nie była prawdziwą matką Kiryła?
Chciała zapytać Ninę, ale w tym momencie wrócili gospodarze, a chłopiec zawołał: „Tato! Mamo!”
Kilka dni później wydarzyło się coś dziwnego.
Siergiej wyjechał służbowo, a Margarita miała wyjść, zostawiając Kiryła pod opieką Żeni.
Gdy tylko samochód odjechał, chłopiec podbiegł do okna i z wściekłością zacisnął pięści.
— Tak się nie robi z mamą!
— Ona nie jest moją mamą! — wykrzyknął. — Tata każe mi tak mówić!
Żenia była w szoku, ale szybko odwróciła jego uwagę: zaproponowała pieczenie ciastek.
Zadziałało.
Po powrocie Margarita powiedziała:
— Siergiej prosił, by Kirył był gotowy. Jedziemy do znajomych na wieś. Spakuj mu torbę.
Żenia przygotowała rzeczy. Kirył zabrał torbę i wybiegł.
Ruszyła za nim, ale gdy chłopiec był już przy bramie, samochód nagle cofnął.
Ułamek sekundy od tragedii — zdążyła go odepchnąć.
Chłopiec rozbił kolano i rozpłakał się.
— Jak mogłaś go nie zauważyć?! — krzyknęła Margarita. — Nie wiedziałam, że tam jest!
Kirył zamilkł, wziął ją za rękę i wsiadł do samochodu. Przed odjazdem przesłał Żeni buziaka.
Wieczorem Nina potwierdziła: Margarita nie była biologiczną matką Kiryła.
W poniedziałek Siergiej wezwał Żenię do gabinetu.
— Kirył powiedział, że próbowałaś go przejechać.
— Nie sądzę, by mówił to serio. Po prostu nie chce mówić na nią „mamo”. Ale to cudowne dziecko. Cierpi.
Siergiej milczał.
— Myślałem, że się przyzwyczai… Jest jeszcze mały…
— W tym wieku matka to cały świat. Zastąpienie jej może go złamać.
Następnego dnia znów ją wezwał — tym razem była też Margarita.
— Żenio, gdy pakowałaś rzeczy Kiryła, widziałaś tablet na szafce?
Skinęła głową — oglądał na nim bajki przed snem.
— Później nikt nie wchodził do pokoju. Ale tablet zniknął.
Serce jej zamarło. Podejrzewali ją?
Położyła klucz na stole:
— Proszę, możecie przeszukać pokój.
— Nie trzeba. Poszukamy razem.
W jej pokoju nic nie znaleźli. Ale w szufladzie z ściereczkami — był tablet.
Kirył krzyknął z radości:
— Znalazł się!
Siergiej spojrzał poważnie na Żenię. Nie rozumiała, jak to się stało.
— Nie wzięłam go.
Wtedy chłopiec krzyknął:
— Nie krzyczcie na Żenię! To nie ona! To Margot go wzięła! Widziałem!
— Co ty mówisz?! — zawołała Margarita.
— Widziałem! Położyła mnie spać, zabrała tablet i wyszła. Udawałem, że śpię!
Chłopiec wybiegł, czerwony ze złości. Margarita ruszyła za nim:
— Siergieju, przysięgam! Szukałam tylko ładowarki!
Słychać było kroki na górze, krzyki, trzask drzwi.
Później Margarita, zapłakana, zeszła do kuchni:
— Skąd wzięła się ta dziewucha? Przed nią Kirył mówił do mnie „mamo”! A teraz mnie unika!
Otworzyła lodówkę, sięgnęła po butelkę i wróciła do pokoju.
Po pół godzinie hałas — Margarita, pijana, wpadła w szał.
Siergiej wołał:
— Dzwońcie po karetkę! Straciła kontrolę!
Rzuciła się na Żenię, rozdzierając jej bluzkę.
Siergiej zobaczył na jej szyi krzyżyk z grawerem.
— Skąd to masz?
— Zawsze miałam. W domu dziecka mówili, że zostawiła go moja matka.
Zamarł.
— Chodź, muszę ci coś pokazać.
Zabrał ją do gabinetu. Wyjął stary album.
— Należał do mojej żony, Iriny — matki Kiryła.
Byliśmy razem od dziecka, potem się rozstaliśmy, potem wróciliśmy do siebie…
Opowiedział o ich miłości, chorobie Iriny, jej śmierci.
— Tuż przed śmiercią powiedziała… że urodziła mi córkę. Ale bała się powiedzieć wcześniej.
Rodzice ją zmusili: albo odda dziecko, albo straci wszystko.
Miała szesnaście lat.
„Pamiętasz krzyżyk babci? — pisała w liście — Założyłam go naszej córeczce. Niech ją chroni całe życie.”
— To znaczy… jestem twoją córką?
— Tak, Jewgienijo. Wybacz, że cię nie szukałem.
Urodziłaś się w Chabarowsku. Nikt nie wiedział, dokąd cię zabrali.
Żenia przewracała strony albumu. Na każdej zdjęcie rudowłosej dziewczyny z tym samym krzyżykiem.
— A Kirył… jest moim bratem?
— Ha! — zaśmiał się Siergiej. — Że jestem twoim ojcem — to nic. Ale że Kirył to twój brat — to już ważne?
— Przepraszam… tak bardzo go kocham.
— I świetnie! Teraz wszystko się zmieni.
Zapiszę cię na studia, Margaritę dam na leczenie.
Tylko jedno mnie martwi: muszę znaleźć nową kucharkę.
— Tato… po co?
Ja mogę gotować dla wszystkich!
— Nie ma mowy! Całe życie byłaś w domach dziecka, a ja mam teraz na to oszczędzać?
Nie ma mowy! Idziesz na studia!
I przeprowadzasz się na górę.
Chcę nadrobić stracone lata z moją córką!
Żenia chciała coś powiedzieć, ale ojciec ją objął.
Po raz pierwszy w życiu poczuła, że naprawdę ma rodzinę.
