— Nadka, słyszałaś? Twój podczas delegacji się ożenił! — wbiegła zdyszana sąsiadka, spiesząc się, żeby jak najszybciej przekazać najnowszą sensację.
Nadieżda powoli osunęła się na krzesło i chwyciła za serce.
Patrzyła na sąsiadkę i nie była w stanie wydusić z siebie ani słowa.
Wargi jej wyschły, a w piersi poczuła, jakby coś nagle pękło i runęło w dół.
— Skąd wiesz? — w końcu zdołała zapytać Nadieżda.
— Przecież Pietka z ostatniego domu pojechał z nim w tę samą delegację.
Zadzwonił do swojej matki i wszystko jej opowiedział.
Teraz cała wieś huczy od wiadomości o jego ślubie.
No proszę!
— Jakim ślubie? — Nadieżda nie wierzyła własnym uszom.
— Kiedy?
Gdzie?
Przecież nie powiedział mi ani słowa, nawet nie wspomniał, że poznał jakąś dziewczynę.
Sąsiadka rozłożyła ręce i ze współczuciem pokręciła głową.
— Pietka mówi, że po prostu zarejestrowali małżeństwo i tyle.
Tylko że twój syn własnej matce nic nie powiedział.
Dziwne to, Nadka.
Bardzo dziwne.
Sąsiadka mówiła jeszcze coś, ale Nadieżda już jej nie słyszała.
Wpatrywała się w jeden punkt, a wszystko przed oczami zaczęło jej się rozmazywać.
Jej Nikita, jej chłopiec, który zawsze dzwonił w każdą niedzielę i nigdy niczego przed nią nie ukrywał, ożenił się i nawet nie powiedział o tym własnej matce.
— Jak się czujesz, Nadka?
Może podać ci trochę waleriany? — zapytała troskliwie sąsiadka.
— Wszystko dobrze.
Wszystko dobrze — powtórzyła Nadieżda, ale jej głos drżał i nawet ona sama nie wierzyła w swoje słowa.
Gdy odprowadziła sąsiadkę, Nadieżda zamknęła drzwi i oparła się o nie plecami, próbując złapać oddech.
Serce waliło jej w piersi, a krew pulsowała w skroniach.
Nigdy nie naciskała na syna i nigdy nie wtrącała się w jego życie osobiste.
Jedyne, czego pragnęła, to żeby Nikita znalazł tę jedyną, z którą będzie szczęśliwy.
Żeby naprawdę się kochali, a nie byli razem tylko dla pozorów.
Nie chciała nawet myśleć o tym, żeby ingerować w ich relację.
A teraz taki cios.
Nadieżda podeszła do starej komody, na której leżał telefon, i drżącymi palcami wybrała numer syna.
Sygnały ciągnęły się w nieskończoność.
Wydawało jej się, że minęła wieczność, zanim w końcu usłyszała głos Nikity.
— Mamo, cześć!
Jak się masz?
— Synku, masz jakieś wiadomości? — zapytała Nadieżda, starając się nie zdradzić swojego nastroju.
— Nie…
Wszystko u mnie w porządku.
Pracuję.
Jeszcze parę dni i wrócę.
A ty jak się czujesz?
Nie chorujesz?
— Nie, nie choruję.
Nikita, jesteś pewien, że nie masz żadnych wiadomości?
Po drugiej stronie zapadła cisza.
Trwała zaledwie kilka sekund, ale Nadieżdzie wydawała się wiecznością.
Potem Nikita znów się odezwał, ale jego głos nieco się zmienił i stał się napięty.
— Mamo, wszystko jest dobrze.
Jak wrócę, porozmawiamy.
Dobrze?
Nie martw się.
— Wcale się nie martwię — odpowiedziała Nadieżda, czując, jak w jej piersi rośnie lodowata pustka.
— Czekam na ciebie, synku.
Odłożyła słuchawkę i długo siedziała, wpatrując się w telefon.
Nie powiedział jej.
Skłamał, po prostu skierował rozmowę na inny temat.
Po raz pierwszy w życiu Nikita coś przed nią ukrywał.
Dlaczego?
Co takiego się wydarzyło, że nie może powiedzieć o tym własnej matce?
Może jego żona nastawiła go przeciwko niej?
Może zabroniła mu kontaktować się z matką?
Na samą myśl o tym ścisnęło ją w sercu.
Nadieżda nie spała całą noc.
Przewracała się z boku na bok, rozważając w myślach wszystkie możliwe wersje i gubiąc się w domysłach.
Może sąsiadka coś pomyliła?
Może Pietka się mylił?
Ale po co Pietka miałby kłamać?
I dlaczego Nikita tak dziwnie zachowywał się podczas rozmowy?
Rano Nadieżda wyglądała na wyczerpaną, pod oczami miała cienie, a jej spojrzenie było przygaszone.
Zrobiła sobie herbatę, ale nie miała ochoty jej pić.
Apetyt zniknął już poprzedniego dnia.
Miała wrażenie, że jedzenie po prostu staje jej w gardle.
W końcu zebrała się na odwagę i ponownie zadzwoniła do syna.
Tym razem Nikita odebrał od razu.
— Mamo, wiem, o co chcesz zapytać.
Słyszałaś, prawda? — w głosie syna słychać było poczucie winy, a Nadieżdzie zrobiło się przez to jeszcze gorzej.
— Ten Pietka to straszny plotkarz.
Najchętniej wyrwałbym mu język.
— Słyszałam — odpowiedziała cicho.
— Naprawdę się ożeniłeś, Nikita?
I nawet mi nie powiedziałeś?
— Mamo, to nie jest naprawdę.
Proszę, nie martw się.
Wrócę za parę dni i wszystko ci wyjaśnię.
Dobrze?
— Co to znaczy „nie naprawdę”, synku?
W co ty się wpakowałeś? — głos Nadieżdy przeszedł w szept.
Nie poznawała samej siebie i czuła, jak opuszczają ją siły.
— Zawsze byłeś ze mną szczery.
Co się stało?
— Mamo, proszę, porozmawiajmy, kiedy wrócę.
Wszystko będzie dobrze.
Obiecuję.
— Dobrze — westchnęła Nadieżda, rozumiejąc, że teraz i tak nie wydobędzie z syna prawdy.
— Będę czekać.
Trzy kolejne dni ciągnęły się w nieskończoność.
Nadieżda prawie nie wychodziła z domu i starała się unikać sąsiadek, które z pewnością chciałyby omówić nowinę.
Cała wieś huczała od plotek, a Nadieżda czuła się tak, jakby stała na scenie, obserwowana przez setki oczu.
Kiedy za oknem rozległ się dźwięk podjeżdżającego samochodu, serce Nadieżdy zaczęło bić szybciej.
Poprawiła chustkę, wygładziła spódnicę i podeszła do okna.
Nikita wysiadał ze starej Łady, a zaraz za nim z samochodu wyszła szczupła jasnowłosa dziewczyna.
Była ładna, bardzo młoda, miała może dwadzieścia lat, nie więcej.
Patrzyła na wiejski dom z nieśmiałą ciekawością i spuszczała wzrok.
Nadieżda przełknęła ślinę.
Nie wiedziała, czego się spodziewać, ani jak zachowa się ta nieznajoma, która została żoną jej syna.
Ale w głębi duszy wciąż miała nadzieję, że dziewczyna okaże się dobra.
Choćby po to, żeby Nikita był szczęśliwy.
— Mamo, poznaj Olę — powiedział Nikita, wchodząc do domu.
— Dzień dobry — powiedziała cicho Ola, spuszczając wzrok.
Stała w progu, przestępując z nogi na nogę, i wyglądała na tak zagubioną, że serce Nadieżdy zadrżało.
— Wejdźcie, wejdźcie — ocknęła się Nadieżda i odsunęła na bok.
— Co tak stoicie w progu?
Siadajcie.
Zaraz nastawię herbatę.
Zaczęła się krzątać, stawiać czajnik, wyjmować ze szafki konfitury i ciastka, byle tylko czymś zająć ręce.
Myśli rozbiegały się we wszystkie strony.
Patrzyła na syna i na tę dziewczynę i czuła, że coś między nimi pozostaje niewypowiedziane, ale nie odważyła się zapytać wprost.
— Mamo — zaczął Nikita, kiedy wszyscy usiedli przy stole.
— Obiecałem ci wyjaśnienie.
Ola…
znalazła się w bardzo trudnej sytuacji.
Pewien człowiek nie dawał jej spokoju, groził jej, a ona nie miała do kogo zwrócić się o pomoc.
Spotkałem ją przypadkiem, zaczęliśmy rozmawiać i zrozumiałem, że muszę jej pomóc.
Jedyną rzeczą, jaką mogłem zrobić, było zawarcie z nią fikcyjnego małżeństwa.
Żeby była pod moją ochroną.
Naprawdę jest dobrą dziewczyną i chciałem jej pomóc.
Los po prostu postawił nas na swojej drodze, dlatego się zdecydowałem…
To wszystko nie jest naprawdę, mamo.
Przywiozłem Olę tutaj, żeby przez jakiś czas z nami zamieszkała.
Będzie ci pomagać w domu.
Oczywiście, jeśli nie masz nic przeciwko.
Nadieżda spojrzała na syna, potem na Olę.
Dziewczyna siedziała ze spuszczonym wzrokiem i nerwowo skubała brzeg swojej skromnej bluzki.
Wyglądała jednocześnie na przestraszoną i wdzięczną, jakby nie mogła uwierzyć, że ktoś naprawdę chce jej pomóc.
— Boże mój — westchnęła Nadieżda.
— Nie powinieneś był tego przede mną ukrywać.
Tyle rzeczy sobie wyobraziłam, a ty po prostu nie potrafiłeś przejść obojętnie obok cudzego nieszczęścia.
— Nie chciałem cię martwić, mamo.
Wybacz mi, proszę…
Gdyby nie Pietka, nawet byś się nie denerwowała.
Co za gaduła!
Nadieżda spojrzała na Olę.
Dziewczyna była szczupła jak trzcinka, z wielkimi niebieskimi oczami pełnymi niepokoju.
Macierzyńskie serce Nadieżdy zmiękło.
— Oczywiście, zostań — powiedziała Nadieżda ciepłym głosem.
— Mam dużo miejsca.
Nie będziesz przeszkadzać.
A we dwie będzie nam nawet raźniej.
Jeśli chcesz, możesz mi pomagać w gospodarstwie.
Nie skrzywdzę cię, Oleńko.
Czuj się jak u siebie.
Ola podniosła na nią wzrok, a w jej oczach zalśniły łzy.
— Bardzo pani dziękuję — wyszeptała.
— Nie wiem, jak mam pani podziękować.
— Nie musisz dziękować — powiedziała łagodnie Nadieżda.
— Nieszczęście może spotkać każdego.
Najważniejsze, że mój syn pojawił się na twojej drodze.
Nikita odetchnął z ulgą i spojrzał na matkę z wdzięcznością.
Nie wątpił, że go zrozumie, ale mimo wszystko się martwił.
Tak zaczęło się ich nowe życie.
Nikita pracował w mieście i przyjeżdżał tylko na weekendy.
Nadieżda i Ola zostawały same.
Początkowo dziewczyna była zamknięta w sobie i starała się mało mówić, ale Nadieżda czuła, że potrzebuje czasu.
Nie naciskała na nią.
Dawała Oli przestrzeń i pozwalała jej przywyknąć.
Ola okazała się niezwykle pracowita.
Od rana do wieczora pomagała w domu: zmywała naczynia, ścierała kurz, zajmowała się ogrodem i piekła tak pyszne ciasteczka, że nawet sąsiadki przybiegały po przepis.
Przy niej dom jakby rozkwitł.
A Nadieżda widziała, jak powoli topnieje lód w duszy Oli, jak na jej twarzy pojawia się coraz więcej uśmiechu i jak dziewczyna staje się coraz bardziej otwarta.
Wieczorami siedziały na ganku, piły herbatę z melisą i rozmawiały.
Ola opowiadała o swoim życiu, o tym, jak straciła matkę, gdy była mała, jak ojciec odszedł od rodziny i jak została zupełnie sama.
Nadieżda czuła, że obok niej siedzi nie tylko dziewczyna, która znalazła się w kłopotach, ale zagubiona dusza szukająca ciepła bliskiej osoby.
— Oleńko, podoba ci się mój Nikita? — zapytała kiedyś Nadieżda, patrząc na zachód słońca.
Ola drgnęła, zarumieniła się i spuściła wzrok.
— Ja…
przecież wzięliśmy ślub tylko fikcyjnie — wymamrotała.
— Fikcyjnie czy nie, ja i tak wszystko widzę — uśmiechnęła się Nadieżda.
— Patrzysz na niego, kiedy myślisz, że nikt nie widzi.
A on na ciebie też.
Nie próbuj mnie oszukać, Ola.
Jestem kobietą, mnie nie przechytrzysz.
Ola ciężko westchnęła i spojrzała na zachodzące słońce.
Na jej ustach pojawił się rozmarzony uśmiech.
— Pani syn jest najdobrzejszym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek spotkałam — powiedziała cicho.
— Uratował mnie, dał mi dach nad głową, ochronił mnie.
Nie wiem nawet, jak mam mu podziękować.
Ale nie potrafię mu się przyznać…
Boję się, że czuje do mnie tylko litość.
Że między nami nie ma nic więcej.
A ja…
czuję, że nie jest mi obojętny.
— To mu o tym powiedz — odpowiedziała Nadieżda, przykrywając dłonią rękę Oli.
— Powiedz mu, co czujesz.
Mój Nikita jest rozsądnym chłopakiem.
On też nie będzie milczał.
A skoro zgodził się na to małżeństwo, to na pewno nie tylko z litości…
Pewnie spodobałaś mu się od pierwszego wejrzenia.
Jestem jego matką.
Widzę, jak między wami iskrzy, kiedy przyjeżdża.
Kiedy dzwoni, ciągle o ciebie pyta.
— Zawsze jest pani taka mądra, Nadieżdo Pietrowno? — zapytała Olga z lekkim smutkiem.
— Mądra? — roześmiała się Nadieżda.
— Po prostu długo żyję i popełniłam wiele błędów.
A wiesz, co zrozumiałam przez te wszystkie lata?
Spojrzała na Olę.
— Szczęście trzeba chwytać, kiedy samo wpada ci w ręce.
W następny weekend przyjechał Nikita.
Wyglądał na bardziej zmęczonego niż zwykle, ale w jego oczach zapaliło się szczególne światło, gdy zobaczył Olę na ganku.
Siedziała, splatając kłosy w wianek, i uśmiechała się do słońca.
— Mamo, chcę z tobą porozmawiać — powiedział Nikita, kiedy zostali sami.
— Wiem o czym, synku — odpowiedziała cicho Nadieżda.
— Kochasz ją, prawda?
Nikita na moment znieruchomiał, a potem uśmiechnął się trochę bezradnie.
— Myślałem, że po prostu jej pomagam, robię dobry uczynek.
Ale ona…
jakby wniosła do mojego życia jasne światło.
Nie wiem, jak to wyjaśnić.
Boję się wyznać jej, co czuję, bo nie chcę, żeby pomyślała, że wykorzystałem sytuację.
Przecież nasze małżeństwo jest fikcyjne…
— Przestań — przerwała mu Nadieżda.
— Synku, zbierz się na odwagę i powiedz jej prawdę.
Nic nie stracisz, nawet jeśli ci odmówi…
Ale będziesz tylko tracił czas, jeśli nie przyznasz się do swoich uczuć.
Nikita spojrzał na matkę z wdzięcznością.
— Naprawdę tak myślisz?
— Ja nie myślę.
Ja wiem — uśmiechnęła się Nadieżda.
— Idź i niczego się nie bój.
Wieczorem, kiedy niebo zapłonęło purpurą, Nikita znalazł Olę w ogrodzie.
Zbierała jabłka do wiklinowego kosza, a jej długie jasne włosy rozwiewał wiatr.
Wyglądała tak delikatnie i krucho, że Nikitę ścisnęło w sercu.
— Ola — zawołał, podchodząc bliżej.
Odwróciła się i uśmiechnęła do niego.
W tym uśmiechu było tyle światła, że Nikita zrozumiał, iż nie może dłużej zwlekać.
— Mogę ci coś powiedzieć? — zaczął.
— Chciałbym, żeby nasze małżeństwo stało się prawdziwe…
Rozumiem, co możesz pomyśleć, ale nie zamierzam wykorzystywać tej sytuacji.
Podobasz mi się.
Uświadomiłem sobie to całkiem niedawno…
Chciałbym spróbować naprawdę, jeśli byłabyś gotowa dać mi szansę.
Ola znieruchomiała.
Jabłko wypadło jej z ręki i potoczyło się po trawie.
Patrzyła na Nikitę wielkimi, lśniącymi oczami, nie wierząc własnym uszom.
— Podobam ci się?
Naprawdę? — zapytała szeptem.
— Naprawdę.
I jeśli się zgodzisz, jestem gotów zrobić wszystko, żebyś była szczęśliwa.
Ola zrobiła krok w jego stronę i objęła go, chowając twarz w jego ramieniu.
Nikita odwzajemnił uścisk i poczuł, jak świat wraca na swoje miejsce.
Wszystko, co było wcześniej — przypadki, strach, niepokój — zniknęło.
Zostali tylko oni dwoje.
— Zgadzam się — wyszeptała Ola.
— Ty też bardzo mi się podobasz.
Bałam się, że to nie jest odwzajemnione, ale ja również chciałabym spróbować naprawdę.
Stali przytuleni, a wieś powoli zasypiała.
Tylko jedna kobieta patrzyła przez okno na swoich ukochanych bliskich, a na jej zmęczonej twarzy rozkwitał uśmiech.
— No proszę — wyszeptała Nadieżda.
— A bałaś się, że sobie nie poradzisz.
Takie jest życie: najpierw uderza, a potem przynosi szczęście.
Najważniejsze to przejść przez wszystkie próby.
Przeniosła wzrok na portret męża stojący na komodzie i uśmiechnęła się.
— Słyszysz, Pasza?
U nich wszystko będzie dobrze.
Tak jak kiedyś u nas.
Mamy dobrego syna.
A synowa to prawdziwy skarb.
Następnego dnia wszyscy siedzieli przy stole.
Nikita trzymał Olę za rękę, a Nadieżda patrzyła na nich z ciepłem.
W domu było przytulnie i pachniało ciastami, które upiekła Ola.
Lekki wiatr poruszał firankami, a światło słońca złociło ściany.
— No dobrze — powiedziała Nadieżda, unosząc filiżankę herbaty.
— Wypijmy za was.
Za to, żeby wasze szczęście było prawdziwe.
I żeby nikt nigdy nie zdołał go zniszczyć.
— Dziękuję, mamo — powiedział cicho Nikita.
W tym jednym słowie było tyle miłości, że Nadieżdę zapiekły oczy.
— Wszystko będzie dobrze — dodała Ola, a jej głos brzmiał pewnie.
— Wiem.
Nadieżda patrzyła na nich i czuła, jak rozlewa się w niej ciepło.
Choć na początku to małżeństwo było fikcyjne, z czasem zmieniło się w coś prawdziwego.
Los nie bez powodu zetknął ze sobą dwie samotne dusze…
I jeśli początkowo wszystko wyglądało jedynie jak zwykła ludzka pomoc, z czasem pojawiły się uczucia, które połączyły ich najmocniejszymi więzami.
