«Gdy ona odgrywała narzeczoną w „Mercedesie”, córka pojechała do Tuły, wyrwała prawdę za włosy i wyrzuciła awanturnicę razem z suknią».
— Tata się żeni! Z kim, myślisz? Z dziewczyną, która jest ode mnie tylko o osiem lat starsza! — Weronika wpadła do mieszkania przyjaciółki jak huragan.
Katia omal nie upuściła filiżanki z kawą.
— Nika, czemu krzyczysz? Sąsiedzi przecież!
— A co mnie obchodzą sąsiedzi! Rozumiesz, co się dzieje? Mój ojciec ma pięćdziesiąt dwa lata, a ta… Maria — trzydzieści jeden! To jakiś cyrk!
Weronika klapnęła na kanapę, zrzucając buty. Ręce trzęsły jej się ze złości.
— No i co z tego? — Katia usiadła obok. — Twój tata wciąż jest całkiem niezły. Bogaty, zadbany. Czemu się tak wściekasz?
— Nie wiem! — Nika chwyciła się za głowę. — Po prostu… coś jest nie tak z tą Marią. Czuję to w środku.
— Jesteś po prostu zazdrosna. To normalne.
— Jaka zazdrość! Tata spotykał się z kobietami już wcześniej. Była u niego Ludmiła, pamiętasz? Przemiła kobieta, uwielbiałam ją. Ale rozstali się rok temu.
— A ta skąd się wzięła?
— Znikąd! Miesiąc temu poznali się w restauracji i proszę — ślub już tuż-tuż. Mówi, że to miłość od pierwszego wejrzenia. Tata zachowuje się jak chłopiec!
Telefon zawibrował. Wiadomość od ojca: «Nika, Maria i ja czekamy na ciebie na kolacji. Restauracja „Provence”, 19:00. Nie spóźnij się».
— No proszę, zaprasza na oficjalne zapoznanie, — Weronika pokazała ekran przyjaciółce.
— To idź. Przyjrzyj się jej. Może panikujesz bez powodu?
W restauracji Weronika pojawiła się punktualnie co do minuty. Ojciec siedział już przy stoliku przy oknie, a obok niego była ona. Maria.
Ładna, trzeba przyznać. Długie, ciemne włosy, idealny makijaż, sukienka wyraźnie z drogiego butiku. Ale coś w jej spojrzeniu… Chłodna kalkulacja? A może się wydawało?
— Nika! — ojciec wstał, by ją przywitać. — Nareszcie! Poznaj, to Maria.
— Miło mi, — Maria wyciągnęła dłoń z idealnym manicure. — Sasza tak dużo o tobie opowiadał!
Sasza? Nikt nigdy nie nazywał ojca Saszą. Zawsze był Aleksandrem Pietrowiczem, nawet dla bliskich przyjaciół.
— Wzajemnie, — odpowiedziała sucho Weronika.
Kolacja zaczęła się od lekkiej rozmowy. Maria opowiadała o sobie: pracuje jako menedżerka w salonie kosmetycznym, uwielbia podróże, marzy o dużej rodzinie.
— Mam dwójkę dzieci, — powiedziała nagle. — Chłopca i dziewczynkę. Teraz są u mojej mamy w Tule, ale po ślubie zabiorę ich tutaj.
— Dwójkę dzieci? — zdziwiła się Weronika. — A gdzie jest ich ojciec?
— Dawno się rozstaliśmy. Zostawił nas, — Maria odegrała smutek. — Ale Sasza obiecał, że będzie im prawdziwym tatą, prawda, kochanie?
Ojciec skinął głową, patrząc na narzeczoną zakochanymi oczami.
Gdy podszedł kelner, Maria nagle zmieniła wyraz twarzy.
— Co to za kieliszki? — wskazała je z obrzydzeniem. — Brudne! Natychmiast wymienić!
— Przepraszam, już…
— I w ogóle co to za obsługa? Czekamy na menu już piętnaście minut!
— Mario, dostaliśmy je dosłownie przed chwilą, — przypomniał łagodnie Aleksander.
— Ach tak, — uśmiechnęła się słodko. — Wybacz, kochanie, po prostu się denerwuję. Tak chcę zrobić dobre wrażenie na twojej córce!
Weronika obserwowała ten teatr z narastającym niepokojem. W ciągu wieczoru Maria zdążyła jeszcze przynajmniej trzy razy naubliżać kelnerowi, zamówić najdroższe dania w menu i dać do zrozumienia, że potrzebuje nowego samochodu.
— Sasza obiecał mi „Mercedesa” na ślub, — szczebiotała. — Białego, jak suknia panny młodej!
— Tato, mogę cię na chwilę? — Weronika wstała od stolika.
Odeszli do baru.
— Tato, jesteś pewien? Miesiąc znajomości i już ślub?
— Nikul’, wiem, że to wygląda pochopnie. Ale czuję — ona jest tą jedyną. Po mamie nie spotkałem kobiety, która tak by mnie rozumiała.
— Rozumiała? Tato, ona przed chwilą zrobiła awanturę o czyste kieliszki!
— Ona się po prostu martwi. Chce ci się spodobać.
Weronika westchnęła. Bez sensu. Ojciec jakby oślepł.
Minął tydzień. Maria już mieszkała w mieszkaniu ojca, rządziła tam jak u siebie. Weronika wpadła po jakieś dokumenty i zastała ciekawy obrazek.
— Co ty sobie wyobrażasz?! — darła się Maria na gosposię. — Powiedziałam, żeby prasować moje rzeczy osobno! Jesteś głucha?!
Ciocia Klawa, która pracowała u nich od ponad dziesięciu lat, stała ze spuszczoną głową.
— Przepraszam, Mario Siergiejewno, ja…
— Wynocha! I żeby jutro cię tu nie było!
— Stop! — Weronika weszła do pokoju. — Ciocia Klawa nigdzie nie pójdzie. To dom mojego ojca i zwalniać służbę może tylko on.
Maria odwróciła się, oczy błysnęły jej ze złości.
— Twój ojciec dał mi wolną rękę we wszystkich sprawach domowych!
— Wątpię. Ciociu Klawo, proszę iść i kontynuować pracę.
Gosposia skinęła wdzięcznie i pospiesznie wyszła.
— Jak śmiesz! — Maria podeszła bliżej. — Będę żoną twojego ojca!
— Jeszcze nie jesteś żoną. I wiesz co? Coś mi mówi, że nią nie zostaniesz.
— To groźba?
— To obietnica.
Wieczorem Weronika siedziała przy laptopie, próbując znaleźć cokolwiek o Marii Siergiejewnie Kowalenko. Media społecznościowe — pusto. Jakby człowiek nie istniał w internecie. Dziwne jak na młodą kobietę.
Za to znalazła się jedna Maria Kowalenko z Tuły, ale konto było usunięte rok temu. Przypadek?
Zadzwonił telefon. Ojciec.
— Nika, co ty nagadałaś Marii? Ona cała we łzach!
— Obroniłam ciocię Klawę przed niesprawiedliwymi obelgami.
— Maria powiedziała, że jej groziłaś.
— Tato, otwórz oczy! Ona cię wykorzystuje!
— Dosyć! Myślałem, że ucieszysz się moim szczęściem. A ty… Jeśli nie potrafisz zaakceptować mojego wyboru, lepiej nie przychodź na ślub!
Sygnał rozłączenia. Weronika wpatrywała się w zgaszony ekran. Czy ojciec naprawdę wybrał tę awanturnicę, a nie własną córkę?
— Jedziemy do Tuły, — oznajmiła Weronika, wpadając do Katii.
— Co? Po co?
— Sprawdzimy dzieci Marii. Coś tu jest nieczyste. Powiedziała, że są u jej matki, prawda? Znajdziemy tę matkę.
— Nika, oszalałaś? To przecież…
— To jedyny sposób, żeby otworzyć tacie oczy! Jedziemy!
Droga zajęła trzy godziny. W Tule zaczęły od biura meldunkowego — na szczęście Kowalenko o imieniu Maria i patronimiku Siergiejewna była tylko jedna.
Adres zaprowadził je na blokowisko, pod obdrapany, pięciopiętrowy budynek. Drzwi otworzyła starsza kobieta w znoszonym szlafroku.
— Do kogo?
— Dzień dobry, szukamy Marii Kowalenko. To jej adres?
Kobieta zmarszczyła brwi.
— Marinka tu nie mieszka od dwóch lat. A wy kim jesteście?
— Ja… jestem narzeczoną jej narzeczonego, — skłamała Weronika. — Maria powiedziała, że jej dzieci są u pani.
— Dzieci? — kobieta rozłożyła ręce. — Są u mnie już półtora roku! Jak je zostawiła, tak się nie pokazuje! Tylko czasem coś prześle, i to grosze!
— Możemy wejść?
Mieszkanie było małe, ale czyste. Na kanapie siedziała dwójka dzieci — dziewczynka około sześciu lat i chłopiec około czterech.
— To Ania i Maksim, — przedstawiła babcia. — A ja jestem Walentyna Iwanowna.
— A… czy Maria ma jeszcze jakieś dzieci?
Walentyna Iwanowna pokręciła głową.
— Był starszy, Kostia. Ale jego ojciec go zabrał, dzięki Bogu. Przynajmniej jedno dziecko przed nią uratował.
— Starszy? Ale Maria mówiła, że ma dwoje dzieci.
— Dwoje mieszka ze mną! A Kostii ona w ogóle nie uznaje. Wstydzi się, że urodziła w wieku szesnastu lat.
Weronika wyjęła telefon.
— Mogę zrobić zdjęcia dzieciom? Dla Marii.
— A rób, proszę! Może choć tak sumienie jej drgnie.
Kiedy Katia bawiła się z dziećmi, Weronika rozmawiała z babcią.
— Marinka zawsze taka była — goniła za ładnym życiem. Facetów zmieniała jak rękawiczki. Ostatni, ojciec tej dwójki, uciekł, jak się dowiedział, że znowu jest w ciąży. A ona mi dzieci rzuciła i pojechała do Moskwy. Mówiła, że wyjdzie za bogatego i zabierze je. Tylko jakoś się nie spieszy.
— A pieniądze przysyła?
— Pięć tysięcy miesięcznie, jak przyśle. Na dwójkę dzieci! Ja je ciągnę z emerytury. Anieczka niedługo idzie do szkoły, a na mundurek nie ma.
Weronika czuła, jak w środku narasta wściekłość. Ta… kobieta porzuciła dzieci i mieszała jej ojcu w głowie!
— Walentyno Iwanowno, wymieńmy się numerami. Postaram się pomóc.
W drodze powrotnej Weronika milczała. Katia też nie wiedziała, co powiedzieć.
— Pokażesz to ojcu? — spytała w końcu przyjaciółka.
— Oczywiście. Tylko muszę wybrać moment.
Moment pojawił się dwa dni później. Ojciec sam zadzwonił, zaproponował spotkanie i rozmowę. Bez Marii.
Spotkali się w kawiarni, do której często chodzili wcześniej, gdy mama jeszcze żyła.
— Wybacz mi, Nikul’, — zaczął ojciec. — Poniosło mnie. Jesteś moją jedyną córką.
— Tato, ja też nie chciałam się kłócić. Po prostu… posłuchaj mnie, dobrze? Spokojnie, bez emocji.
Wyjęła telefon i pokazała zdjęcia dzieci.
— To Ania i Maksim. Dzieci Marii. Mieszkają z babcią w Tule w biedzie. Maria porzuciła je półtora roku temu.
Ojciec patrzył na zdjęcia, a jego twarz się zmieniała.
— Ale ona mówiła…
— Że je odwiedza? Kłamała. Oto, — Weronika otworzyła wiadomości, — rozmawiałam z jej matką. Maria wysyła pięć tysięcy miesięcznie, i to nie zawsze. A ma jeszcze starszego syna, którego w ogóle nie uznaje.
— To niemożliwe…
— Tato, ona chce twoich pieniędzy. Tylko tego. „Mercedes”, mieszkanie, ładne życie. A dzieci… ma je gdzieś.
Aleksander siedział w milczeniu, ściskając telefon. Potem podniósł wzrok na córkę.
— Ślub za tydzień. Suknia kupiona, restauracja zamówiona…
— Tato!
— Poczekaj. Muszę to wszystko przemyśleć. Dziękuję, że… że mnie nie zostawiłaś.
Przez trzy dni ojciec się nie odzywał. Weronika nie mogła znaleźć sobie miejsca. A jeśli i tak się ożeni? Miłość jest ślepa…
Czwartego dnia zadzwoniła ciocia Klawa.
— Weroniko Aleksandrowno, co tu się dzieje! Aleksander Pietrowicz wyrzucił tę… Marię! Prosto z rzeczami! Ale zrobiła awanturę!
— Co?!
— Tak, tak! Wczoraj wieczorem. Spakował jej graty do walizek i kazał się wynosić. Krzyczała, że go pozwie, że jej się należy. A on jej: „Tylko spróbuj! Mam najlepszych prawników”. Nawet sukni ślubnej jej nie oddał!
Weronika nie wytrzymała i roześmiała się. Tata spisał się na medal!
Wieczorem ojciec zadzwonił sam.
— Nikul’, przepraszam starego głupca. Miałaś rację.
— Tato, tak się cieszę! Jak się czujesz?
— Dobrze. Wiesz, co zrobiłem? Oddałem suknię ślubną do salonu, a za te pieniądze kupiłem dom dla matki Marii. Niewielki, na przedmieściach Tuły, ale własny. Niech dzieci rosną w normalnych warunkach.
— Tato, mówisz serio?
— A czemu nie? Dzieci nie są winne, że mają taką matkę. Dogadałem się też, że będę pomagał co miesiąc. Walentyna Iwanowna prawie się popłakała.
Weronika poczuła, jak ściska ją w gardle. Za to właśnie kochała ojca — za jego dobre serce.
— Jesteś najlepszy, tato!
— Nie, najlepsza jesteś ty. Uratowałaś mnie przed ogromnym błędem. Wiesz, wczoraj zadzwoniłem do Ludmiły.
— Naprawdę? I jak?
— Spotkaliśmy się, porozmawialiśmy. Powiedziała, że jestem idiotą.
— No, ma rację.
— Wiem. Ale dodała, że idiotów nie zostawia się w biedzie. Postanowiliśmy spróbować jeszcze raz. Powoli, bez pośpiechu.
— Tak się cieszę, tato! Ludmiła jest wspaniała!
— Teraz to widzę. Dziwne, prawda? Szukałem młodej piękności, a szczęście było obok mnie przez cały ten czas.
Rok później Weronika stała w tej samej restauracji „Provence”, ale atmosfera była zupełnie inna. Przy stole siedział ojciec z Ludmiłą — kobietą, która naprawdę go kochała.
Ludmiła miała czterdzieści pięć lat, pracowała jako główna księgowa w dużej firmie. Mądra, spokojna, z doskonałym poczuciem humoru. Z ojcem byli razem trzy lata przed pojawieniem się Marii, ale rozstali się przez jego lęk przed poważnym związkiem.
— Nika, chcieliśmy ci coś powiedzieć, — Ludmiła uśmiechnęła się nieśmiało.
Ojciec ujął ją za rękę.
— Postanowiliśmy się pobrać. Ale cicho, bez hucznych uroczystości. Tylko najbliżsi.
— To wspaniale! — Weronika zerwała się, żeby uściskać ich oboje. — Tak się cieszę!
— I jeszcze, — dodała Ludmiła. — Te dzieci z Tuły… z twoim ojcem załatwiliśmy oficjalną pomoc. Teraz Ania chodzi do dobrej szkoły, a Maksim do przedszkola. Babcia przysyła zdjęcia.
— A Maria?
— Wyszła za mąż za jakiegoś biznesmena z Krasnodaru, — ojciec wzruszył ramionami. — Walentyna Iwanowna mówi, że znów nie odwiedza dzieci. Ale teraz to nie nasza sprawa.
Weronika patrzyła na ojca i Ludmiłę i myślała: oto prawdziwe szczęście. Nie w młodości i urodzie, lecz w szczerości i trosce o siebie nawzajem.
Rodzina znów odzyskała oparcie. I to było najważniejsze.
